ESPAÑA (18/11/2002) Actualmente existen dos corrientes para explicar el origen del hombre. Según la hipótesis out of Africa, o hipótesis del reemplazamiento, todas las poblaciones humanas actuales derivan de una única población que habría existido en África hace entre 200.000 y 100.000 años, y que posteriormente se habría dispersado por todo el continente europeo y asiático, reemplazando a las poblaciones locales arcaicas. Esta hipótesis supone que los Neandertales, una de esas poblaciones arcaicas, coexistieron con los precursores de los hombres modernos, pero sin emparejarse con ellos, para luego desaparecer. La hipótesis sitúa a los Neandertales como una especie distinta al Homo sapiens. La otra corriente, la hipótesis multiregional, defiende que las poblaciones arcaicas locales habrían evolucionado simultáneamente en los diferentes continentes y habrían dado lugar a las poblaciones actuales después de un largo y múltiple intercambio, de modo que los Neandertales pudieron contribuir al bagaje genético de los hombres actuales.

Recientemente un equipo de científicos inclinó la balanza hacia la primera hipótesis al conseguir recuperar cinco muestras de DNA mitocondrial de huesos de Neandertales. El análisis filogenético (el estudio de la evolución a partir del DNA) de esas muestras demostró que los genes de los Neandertales no contribuyeron al bagaje genético de los humanos actuales. Sin embargo, las regiones del DNA mitocondrial estudiadas por esos científicos están sujetas a una serie de reordenaciones, de sustituciones de secuencias y de mutaciones que complican mucho las reconstrucciones filogenéticas y que, sin embargo, parece que los investigadores no tuvieron en cuenta.

Un equipo de científicos de las universidades de Sevilla y de Valladolid, en España, han reanalizado los datos de las secuencias de DNA de Neandertal existentes con el fin de realizar una nueva reconstrucción filogenética mediante modelos que tienen en cuenta esas sustituciones de secuencias y mutaciones que tanto dificultan la tarea. Los científicos han observado que el tipo de modelo escogido para efectuar las reconstrucciones teniendo en cuenta esas reorganizaciones del DNA influye de manera muy importante en la determinación de la relación entre el hombre del Neandertal y el Homo sapiens. Los resultados de la investigación realizada por los científicos españoles sugieren que la relación entre el hombre moderno y el hombre del Neandertal pudo ser mucho mayor que la sugerida hasta ahora, lo cual vuelve a poner en entredicho la hipótesis out of Africa.

Investigador:
Gabriel Gutiérrez
Departamento de Genética
Universidad de Sevilla, España
http://www.es.embnet.org/~genus/Genetica.html

Artículo de referencia:
Molecular Biology and Evolution, 2002, Vol 19, Iss 8, pp 1359-1366