La noche del 25 de abril de 1999, el cielo nocturno de Argentina brilló con una intensidad inusual en la zona de El Leoncito, una reserva natural en el Departamento de Calingasta. El complejo astronómico y de observación atmosférica que el Instituto de Astronomía y Física del Espacio tiene ubicado en esa zona captó un extraordinario incremento en la ténue luz atmosférica que los científicos denominan airglow. Sin embargo, no hubo testigos visuales directos del extraño fenómeno al que los científicos todavía no han encontrado una explicación totalmente satisfactoria.

El airglow es un fenómeno atmosférico poco conocido, un ténue brillo emitido por las capas altas de la atmósfera, a más de 80 km de la superfície de la Tierra, producido por la emisión de luz principalmente de las moléculas de oxígeno y el oxidrilo OH (molécula formada por un átomo de hidrógeno y uno de oxigeno). El fenómeno se produce en una región denominada mesopausa, y su estudio desde la superfície terrestre permite medir cambios de la temperatura o corrientes verticales del aire en una zona alta de la atmósfera de difícil acceso para la investigación directa.

Un equipo de investigadores argentinos especializados en la medición de las características de la alta atmósfera mediante la observación del fenómeno airglow, ha sido testigo de una de las manifestaciones de este fenómeno más intensas y únicas jamás detectadas. Las enormes variaciones detectadas por el observatorio de El Leoncito durante la noche del 25 de abril del 99 generaron controversia entre los científicos y recientemente se han publicado las conclusiones del estudio en Journal of Atmosferical and Solar-Terrestrial Physics.

Según las mediciones, durante esa noche de observación la intensidad de luz procedente del oxígeno molecular, así como la temperatura de la zona donde se hallan estas moléculas en la alta atmósfera, fueron extraordinariamente elevadas. Se doblaron los valores obtenidos durante las noches inmediatamente anterior y posterior. Al mismo tiempo, los científicos detectaron una onda de gravedad en la capa de emisión de OH que han calificado como "la más potente que jamás han observado", con una variación entre la intensidad de los máximos y los mínimos de la onda del 23%.

Parece que los científicos todavía no han encontrado una explicación satisfactoria a una variación tan grande del brillo atmosférico. "Será necesario", indican en el artículo de investigación, "comparar las observaciones realizadas en El Leoncito con las efectuadas en otros lugares y con las obtenidas por satélite".

Los investigadores creen que el fenómeno describe científicamente una de esas "noches brillantes" que a veces han descrito algunas personas, aunque en este caso no hubo ningún testigo visual para dar cuenta del espectáculo nocturno.

Investigadores:
Jürgen Scheer
Esteban R.Reisin
Instituto de Astronomía y Física del Espacio (I.A.F.E.), Buenos Aires, Argentina
http://www.iafe.uba.ar/aeronomia/

Artículo de referencia:
Journal of Atmospheric and Solar - Terrestrial Physics, 2002, Vol 64, Iss 8-11, pp 1175-1181